Semez-les vous-même, les tomates!

Ce n'est pas un hasard si la tomate est le légume le plus populaire. Ses utilisations en cuisine sont pratiquement illimitées.
La tomate est pauvre en calories et riche en vitamines A et C, en fibres alimentaires et antioxydants tels que le lycopène auquel sont attribuées des propriétés anticancer.
Le goût de tomates mûries au soleil et fraîchement cueillies est bien meilleur que celui de tomates que l'on achète dans les magasins. Même si vous n'avez pas de jardin, vous pouvez cultiver vous-même des tomates; un pot sur votre terrasse suffit.

Semer

Pour la culture en plein terre, les plants de tomate ne peuvent être mis en place que vers la mi-mai. Pour la culture en serre d'amateur, un mois plus tôt. Semez donc 10 à 8 semaines avant la mise en place. Semez en bacs ou godets peu profonds dans une terre légère et bien perméable. Recouvrez la semence d'une mince couche de sable et tassez légèrement. Humectez avec de l'eau et recouvrez le tout d'une plaque de verre. Disposez les bacs ou godets dans un endroit chaud (minimum 20 °C), dans une veranda ou sur une tablette de fenêtre bien exposée à la lumière du jour. Durant la journée, aérez les plantules en plaçant un objet entre la plaque de verre et le bord du bac.

Repiquer

Repiquez les plantules deux semaines plus tard, lorsqu'apparaissent les deux premières feuilles. Repiquez-les de préférence dans un pot de 12 cm de diamètre. Veillez à ce que les petites feuilles dépassent juste de la terre. Utilisez uniquement les plants les plus robustes. Après le repiquage, les plants doivent être disposés dans un endroit aussi bien éclairé que possible où règne une température de 18 à 20 °C. La terre ne peut jamais se dessécher durant la longue période de croissance. Vous pouvez ajouter un peu d'engrais liquide à l'eau d'arrosage.

Planter

Les tomates ont besoin de soleil et de chaleur. Donnez-leur l'endroit le plus chaud de votre potager. Les tomates de pleine terre doivent s'acclimater pendant une semaine aux températures extérieures plus basses; par beau temps, mettez les plants dehors durant la journée. L'arrosage aussi sera réduit quelque peu. Ceci s'appelle 'durcir' la plante. Le processus de croissance qui s'effectuait jusqu'à présent dans des conditions optimales est freiné quelque peu afin d'obtenir des plantes robustes.
L'espacement entre les plants varie selon le type de tomate, mais 80 x 50 cm est une bonne moyenne. Plantez-les à une profondeur suffisante, donnez-leur de l'eau et recouvrez le sol de paille ou d'herbe tondue. A côté de chaque plante placez un tuteur d'au moins 1,5 m auquel vous pourrez attacher la plante.

Tailler

La plante forme régulièrement des bouquets. Là ou les feuilles joignent la tige se forment des rejets ou 'gourmands' qu'il faut enlever afin de limiter le nombre de tiges. La croissance des tomates de pleine terre doit être limitée en pinçant la tête de la tige lorsque se sont formés 3 à 4 bouquets. En serre, les tomates peuvent pousser jusqu'à porter 8 à 9 bouquets. Ici aussi on arrête la croissance vers la mi-août afin de stimuler le processus de maturation en étêtant la tige. Il ne faut pas étêter les tiges ni enlever les rejets pour les tomates cerises et les tomates arbustives qui forment 3 à 5 tiges.

Conseils pratiques

• Conservez les tomates dans un lieu frais et non dans un réfrigérateur. Une température de conservation trop froide est néfaste pour le goût.
• Laissez mûrir les tomates sur la plante, leur saveur en sera d'autant meilleure. En octobre, les fruits complètement formés mais pas encore mûrs peuvent être cueillis et continuer à mûrir à l'intérieur, sur un rebord de fenêtre bien exposé au soleil.
• Les tomates demandent beaucoup d'eau. Arrosez toujours au pied de la plante, jamais sur les feuilles. Les tomates en pots doivent toujours recevoir plus d'eau que les tomates en pleine terre. Dès que les plantes portent des fruits, arrosez uniquement lorsque les feuilles se courbent sous l'effet de la sécheresse. Un arrosage minimum donne des fruits plus petits mais aussi plus savoureux.
• Le lycopène que contient la tomate est encore mieux absorbé par le corps sous forme préparée telle que purée de tomates, ketchup, sauce tomate...
• Tournez régulièrement les plants durant la croissance afin qu'il poussent droit.
• La tomate est autofécondante. Dans une serre ou il n'y a que peu de vent, vous pouvez faciliter la pollinisation en touchant délicatement les bouquets à l'aide d'une baguette.